簡單來說,口腔期就是指喜歡將任何物品都塞到嘴巴裡的時期。每一個嬰兒都會擁有口腔期的階段,不但愛將各種物品往嘴巴裡塞,也會吃手、甚至吃腳。陳志成主任指出,嬰兒會「藉由嘴巴來探索世界」。探索的範圍非常廣泛,包括對食物的辨認、探索環境、探索與母親之間的關係…等,比方嬰兒會用嘴巴去尋找母親的乳頭,不僅想要求得口腹的飽足,也想獲得心理的滿足,進而建立親情關係;此外,嬰兒也會運用同樣的道理去認識世界,所以口腔期是每個人成長必經的階段。
關於口腔期出現與結束的時間點,其實眾說紛紜。陳志成主任表示,一般0~2歲都有可能。有些小孩比較快就脫離口腔期,約1歲前即會結束。口腔期僅為成長的過渡期,並不會一直持續下去。
許多家長都曾經有過這種經驗:看到嬰兒將自己的手或是其他物品塞到嘴巴裡時,都會大叫「不要這樣做,很髒!」然後加以制止嬰兒的動作。其實家長不用反應過度。倘若長期抑制嬰兒出於本能地吃手或利用口腔進行探索,會使嬰兒口腔期無法獲得滿足而悶悶不樂,甚至會與照護者處於緊張的狀態,長期下來也可能會影響到往後的心理發展。因為對嬰兒來說,「用嘴吃手或其他物品」是非常自然的本能,他無法了解「為什麼不行」。