簡單來說，口腔期就是指喜歡將任何物品都塞到嘴巴裡的時期。每一個嬰兒都會擁有口腔期的階段，不但愛將各種物品往嘴巴裡塞，也會吃手、甚至吃腳。陳志成主任指出，嬰兒會「藉由嘴巴來探索世界」。探索的範圍非常廣泛，包括對食物的辨認、探索環境、探索與母親之間的關係…等，比方嬰兒會用嘴巴去尋找母親的乳頭，不僅想要求得口腹的飽足，也想獲得心理的滿足，進而建立親情關係；此外，嬰兒也會運用同樣的道理去認識世界，所以口腔期是每個人成長必經的階段。
關於口腔期出現與結束的時間點，其實眾說紛紜。陳志成主任表示，一般0～2歲都有可能。有些小孩比較快就脫離口腔期，約1歲前即會結束。口腔期僅為成長的過渡期，並不會一直持續下去。
許多家長都曾經有過這種經驗：看到嬰兒將自己的手或是其他物品塞到嘴巴裡時，都會大叫「不要這樣做，很髒！」然後加以制止嬰兒的動作。其實家長不用反應過度。倘若長期抑制嬰兒出於本能地吃手或利用口腔進行探索，會使嬰兒口腔期無法獲得滿足而悶悶不樂，甚至會與照護者處於緊張的狀態，長期下來也可能會影響到往後的心理發展。因為對嬰兒來說，「用嘴吃手或其他物品」是非常自然的本能，他無法了解「為什麼不行」。
