台灣周產期醫學會理事長暨國泰綜合醫院婦產部主任蔡明松指出，根據世衛組織對「早產」的定義，發生在孕期20〜37週的生產，稱為「早產」（20週之前發生的分娩稱為「流產」）。一般來說，胎兒在大約34週時肺部成熟，37週以上則為足月兒。
出生體重低於2500公克稱為「低出生體重」，出生體重低於1500公克者稱為「極低出生體重」。出生體重越低的早產兒，面臨的問題通常越多。
依據目前新生兒科醫學的發展，小孩出生能存活的最小週數是23週，但因各國經濟及醫學發展而異。
已開發國家：大約是5〜10％，其中美國和台灣都大約是11％，歐洲是5〜7％。
發展中國家：早產兒的發生率高達25％！早產導致60〜80％無先天性異常嬰兒的死亡（早產是新生兒發病和死亡的主要原因）！
早產兒除了面臨死亡的威脅外，伴隨早產而來的各種急性、慢性問題，常使整個家庭忙於應付。有資料顯示，約一半以上的極低體重早產兒（出生體重低於1500公克）需要靠呼吸器維持呼吸，其他的早產兒合併症，從最常見的呼吸窘迫、壞死性腸炎、動脈導管開放症，到視網膜病變、聽力障礙、腦室周圍白質軟化，甚至較嚴重的腦室出血導致腦傷。然而經過治療，仍有20～25％的極低體重早產兒會留下中度或重度肢體障礙、發展遲緩等後遺症。
因此早產兒衍生的後遺症，不但是孩子一生的陰影，也會造成家庭、社會的沉重負擔。所以孕婦若能在有早產前兆即做好防護，給予適當照護，可以有效預防早產，減少日後照護早產兒的辛勞和龐大的醫療支出。
然而蔡明松主任表示，儘管產科照護技術一直在進步，但過去40年的早產率並未下降，醫界仍在努力改善中！基本上，越晚生、出生體重越大越好，22週之前出生的早產兒，存活率很低；23週之後會好很多；28週之後出生的寶寶，死亡率才會明顯下降。
根據國外的統計，在23〜26週之間出生的早產兒，每安胎成功一天，可增加3％的新生兒存活率！28週之後，存活率明顯上升！
