早產兒的定義為，出生體重低於2500公克稱為低體重，出生體重低於1500公克者稱為極低體重。 一般而言，出生體重愈低的早產兒面臨的問題通常愈多。因此，早產特別強調妊娠32週以前發生或體重低於1500公克的早產兒。

何謂早產？

就是妊娠24週至36又6/7週的生產。然而有近15%的孕媽咪有可能把月事記錯或排卵日的不同，而因此造成將預產期誤植而發生了人為早產，所以在懷孕早期，必須確定預產期。

早產兒併發症及死亡率高，必須及早診治，在所有的早產中，幸好在 34～36又6/7週早產（60～70%）胎兒的存活率與一般足月相同；其次，31～33又6/7週的早產（佔20%）；而28～30又6/7週早產（佔15）；最後，極度早產是小於28週（5%），存活率差，除了死亡的威脅外，約一半以上的極低體重早產兒需要靠呼吸器維持呼吸，其他的合併症如高黃疸血症、敗血症、呼吸道疾病、後晶體纖維化導致失明，或顱內出血所遺留的神經的傷害及腦性麻痺等，更是家庭甚至社會沉重的負擔。

這些早產兒是也是日後致病高危險群，且生長發育也是有問題的一群寶寶，需要長年的照護，也將會是社會重大負擔之一。

早產的臨床症狀：

約40%～50%是突發性子宮收縮而生產；25%～30%是先破羊水而生產；30%~35%則是因其他疾病而引產所致。

發生率

WHO統計，平均每年大約有9.5%是早產寶寶（2005年資料）。然而，近年來台灣出生數少，反而早產發生率卻增加了，必須要特別注意。